O território hoje configurado pelo Estado do Rio Grande do Sul foi alvo de disputas históricas entre as potências colonizadoras, Portugal e Espanha, até o Século XVIII.
Pelo Tratado de Tordesilhas, assinado antes da descoberta do Brasil, o território gaúcho pertenceria à Espanha. No entanto, as terras não foram exploradas intensivamente por este país, deixando o território praticamente abandonado por muito tempo. A partir do Século XVII, os colonizadores de origem portuguesa, bandeirantes paulistas, começaram a penetrar em nossas terras à procura de riquezas como escravos índios e minerais, nas chamadas expedições de apresamento e prospecção. Nessas incursões, os bandeirantes começaram a fundar povoados, inciando a colonização de origem lusitana no atual Estado do Rio Grande do Sul.
A única região povoada intensivamente por espanhóis em nosso estado foram as missões jesuíticas, situadas em nossa região noroeste. Os povoamentos missioneiros, chamados Sete Povos das Missões, deram origem a cidades atuais como São Miguel, Santo Ângelo e Santo Augusto, entre outras. No Tratado de Madri, Portugal entregou à Espanha a Colônia de Sacramento, povoamento que tinha às margens do Rio da Prata, numa posição estratégica em frente a Buenos Aires, recebendo em troca a região das missões, consolidando a formação de nosso território.
Com a expulsão dos jesuítas pelos portugueses e aprisionamento dos índios nas Guerras Guaraníticas, o gado criado nas missões espalhou-se pelo nosso território, tornando-se selvagem. Isto atraiu aventureiros de outras partes do Brasil, que caçavam este gado para principalmente aproveitar o couro. Estes aventureiros, que acabaram se miscigenando com os índios, deram origem ao gaúcho atual.
No final do Século XVIII, a carne começou a ser aproveitada para a indústria do charque, que principalmente abastecia as minas. Este fato estimulou a procura pelo gado gaúcho, que a esta altura já abundante. Formaram-se fazendas de criação de gado e a cultura gaúcha prosperou.
A consolidações do território e do povo gaúcho na verdade firmaram a posição da fronteira sul do Brasil na América do Sul. Por várias vezes, os gaúchos defenderam o território brasileiro das invasões vindas da América Hispânica, até o Século XIX.
